细胞因子具有以下三方面的特点：
(1) 小分子可溶性蛋白质（8-30kD），多为糖蛋白。
(2) 高效性，一般在较低浓度下（pmol/L）即有生物学活性。
(3) 通过结合细胞表面相应受体发挥生物学效应。
(4) 可诱导产生，且合成具有自限性。
(5) 半寿期短。
(6) 效应范围小，绝大多数为近距离发挥作用。
一种细胞因子可以对不同的细胞发挥不同作用，例如IL-4可活化B细胞并促进B细胞的增殖和分化，也可刺激胸腺细胞和肥大细胞的增殖。
两种或两种以上的细胞因子具有同样或类似的生物学作用，IL-2、IL-7 和IL-15均可刺激T细胞增殖。
一种细胞因子可增强另一种细胞因子的功能，例如 IL-5 可增强IL-4诱导B细胞分泌的抗体类别向IgE转换。
一种细胞因子可抑制另一种细胞因子的功能，例如IFN-γ可阻断IL-4诱导B细胞分泌的抗体类别向IgE转换。
在免疫应答过程中，免疫细胞之间通过具有不同生物学效应的细胞因子相互刺激、彼此约束，形成复杂而有序的细胞因子网络，对免疫应答进行调节，维持免疫系统的稳态。
